Agli inizi dell'Ottocento, una giovane donna inglese entra come istitutrice in una ricca e nobile famiglia russa.
Da quel momento, ella si trova coinvolta in un misterioso groviglio di vicende e passioni cui nessun membro della casa rimane estraneo.
Quali sono infatti gli oscuri legami che uniscono Natasha, la bellissima moglie del conte Dmitri e madre del piccolo Paul, ad Andrei, fratello minore del conte, e a Jean Reynard, l'enigmatico francese che sovrintende alle proprietà di famiglia?

Attraverso un susseguirsi incalzante di avvenimenti e rivelazioni, la protagonista scopre a poco a poco la verità e insieme si scopre irrimediabilmente innamorata di Andrei: il tutto sullo sfondo di una bellissima estate, piena di cacce e balli, nella campagna vicino a Pietroburgo, turbata però dai primi sussulti di quella rivolta contadina da cui un giorno le grandi famiglie aristocratiche come quella dei Kuragin usciranno distrutte...