Siamo a Lisbona nel 1936, forse l'anno più cupo del Portogallo fascista diSalazar: infuria la guerra di Spagna e i giornali parlano dall'Anschluss, chesegna una nuova tappa dell'espansione hitleriana. Al centro di questo grandeaffresco storico, vicenda collettiva in cui confluiscono tutte le passioni, leossessioni, i linguaggi di un'epoca, sta un personaggio preso a prestito daPessoa: il medico-poeta Ricardo Reis, che si atteggia a vate oraziano edistilla odi in lode della sua musa, Lidia, cameriera d'albergo. Saramagoinventa un gioco di specchi e di sdoppiamenti che intreccia frasi ecanzonette: quasi un rito esorcistico per allontanare le angosce di un'epoca.