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Was bringt Millionen Menschen auf der Welt dazu, sich tagtäglich in einen Apparat sperren zu lassen? Die Frage nach dem Warum stellt sich keiner mehr. Das Leben ist eine Bürokratie. In dieser ist auch Kanji Watanabe (Takashi Shimura) gefangen, ist seit 20 Jahren ein fester Bestandteil im Regierungsapparat seiner Heimat. Als ihm gesagt wird, dass sein Körper von Krebs zerfressen ist und ihm maximal noch ein halbes Jahr seines Lebens verbleibt, wacht er auf. Dieses Erwachen ist schmerzhaft, denn in ihm reift die Erkenntnis, dass hinter all seinem Tun eine totale Sinnlosigkeit steht. Er hat für nichts gelebt, wird keinen Eindruck hinterlassen. Seine Frau ist lange vor ihm verstorben und der einzige Lebensinhalt seines Sohnes scheint die Sorge um sein späteres Erbe zu sein – von trauter Familie oder gar Liebe gibt es keine Spur in Watanabes tristem Leben.

Er unternimmt den verzweifelten Versuch, sich mit seinem Geld ein bisschen Glück zu erkaufen, in Spielhöllen oder bei Prostituierten vielleicht. Doch auch das kann ihm kein Gefühl der Erleichterung verschaffen. Ein kleiner Lichtblick ist die Begegnung mit der jungen Toyo, einer ehemaligen Arbeitskollegin, die ihren Job aufgeben hat. Diesen Mut kann Watanabe nur bewundern. Toyo arbeitet jetzt für einen Spielzeughersteller und freut sich an jedem neuen Tag darauf, etwas zu tun, was andere Menschen glücklich macht. Wenn ihm doch auch nur etwas einfallen würde, mit dem er sein Leben mit einem letzten, aber dafür eindrucksvollen Zeichen beenden könnte. Und Watanabe findet tatsächlich eine Möglichkeit. Unter den unzähligen Beschwerden und Anträgen, die er als kleiner Schreibtischtäter in all seinen Dienstjahren verschleppen musste, befand sich auch der Wunsch nach einem Spielplatz in einem der ärmeren Stadtteile. Mit all seiner Kraft beginnt Watanabe nun, für dieses Vorhaben zu kämpfen. Aus einem Rädchen im Getriebe wird plötzlich das entscheidende Sandkorn. Mit seinem Wissen um bürokratische Vorgänge, dem Mut der Verzweiflung und einem Leuchten in den Augen beginnt er zum ersten Mal in seinem Leben für etwas zu kämpfen. Da er niemandem von seiner Krankheit erzählt hat, beginnen Familie und Kollegen schon bald an seinem Geisteszustand zu zweifeln. Bis sie eines Tages an seinem Grab stehen. Nun ist ihnen zwar klar, was Watanabe so beflügelt hat. Doch diese Erkenntnis ist störend. Es verunsichert alle, die mit ihm zu tun hatten. Denn auch wenn er nur hinter vorgehaltener Hand für seine letzte Tat gelobt wird, zwingt es doch jeden einzelnen dazu, über das eigene Verhalten nachzudenken.

Genau darauf hatte es der japanische Regisseur Akira Kurosawa (1910 – 1998) abgesehen. Seine Filme sind stets Parabeln, in denen sich der Zuschauer leicht wieder findet, die ihn aber auch zwingen, Stellung zu beziehen. Das sich die Bürokratie seit 1952, dem Erscheinungsjahr von Ikiru – Einmal wirklich leben noch weiter verschlimmert hat, sollte jedem bewusst sein. Kurosawa erschafft mittels des Ausnahmeschauspielers Takashi Shimura in dieser Misere allerdings einen wahren Helden, der mit dem gängigen Hollywood-Klischee nichts gemein hat. Sein Appell richtet sich an den Zuschauer, an die eine Tat im Leben jedes Einzelnen, die eine Veränderung hervorrufen kann. Nicht über den verlockenden Weg des „Superstars“, wie er heute gerade in Mode ist. Intensiv vermittelt Kurosawa stattdessen, was es bedeutet, sich einmal für etwas einzusetzen und diesen Weg gegen allen Widerstand zu verfolgen. Die Eindringlichkeit, mit der er diesen Ansinnen propagiert, werden jeden Zuschauer berühren und vielleicht entsteht aus genau diesem Gefühl der dringende Wunsch in uns, auch einen kleinen Teil der Welt zu einem besseren Ort zu machen, auch wenn das bedeutet, mal nicht im gewohnten System zu funktionierten.