En 1908, el capitán mexicano Ramón Arnaud y su esposa adolescente parten hacia un pequeño atolón en el Pacífico, conocido por los exploradores españoles como la Isla de la Pasión. Acompañado de once soldados y sus familias, el capitán tiene órdenes de defender la isla ante la improbable invasión francesa. Con su peligroso arrecife de coral y una laguna estancada, la isla es amenazadora e inhóspita y sus nuevos habitantes deben luchar para sobrevivir. Logran crear una comunidad viable, pero entre la agitación política en su país y los comienzos de la primera Guerra Mundial, se ven olvidados en medio del Pacífico.

Abandonados a la intemperie, uno a uno van cayendo víctimas del escorbuto, el hambre, la desesperación, la rivalidad, la lujuria y la irremediable violencia. Alicia, una mujer resuelta e ingeniosa termina convirtiéndose en el punto de apoyo para los demás, cuya supervivencia dependerá en su valentía y astucia.