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Früher waren Bücher noch ganz einzigartig. Kluge Mönche kopierten sie in düsteren Klausen, und manchmal überlieferten sie uns nur ein einziges Exemplar. Wenn das verbrannte -- so war es in Ecos Der Name der Rose -- dann war das Niedergeschriebene unweigerlich verloren.

Seit Eco wissen wir auch, dass früher alles dunkel war, gefährlich und fanatisch religiös. In Amin Maaloufs neuem Roman ist das nicht anders: Die Reisen des Herrn Baldassare führen uns in eine Zeit, in der die Mächte von Gut und Böse, Aufklärung und Wahn unbeirrt weiterkämpfen. Neujahr 1666 soll nach mystischer Prophezeiung das "Jahr des Tieres" beginnen, das das Jüngste Gericht einläuten soll. Vier Monate zuvor wird dem Buch- und Kunsthändler Baldassare Embriaco im Libanon von einem alten Mann ein verschollen geglaubtes Manuskript geschenkt, das angeblich den im Koran verschwiegenen 100. Namen Gottes verraten soll, "der jedwede Gefahr abwenden" kann. Bevor Baldassare die Bedeutung seines Besitzes klar werden kann, verliert er die kostbare Handschrift wieder aus den Augen -- und jagt dem Rettung verheißenden Buch durch ganz Europa nach. Begleitet wird der Wettlauf gegen das Zeitenende von merkwürdigen Ereignissen, die tatsächlich den Weltuntergang anzukündigen scheinen.

Nach wissenschaftlichen Anfängen mit Der Heilige Krieg der Barbaren. Die Kreuzzüge aus der Sicht der Araber (1983) gilt der 1976 nach Frankreich emigrierte und mit dem Prix Goncourt ausgezeichnete persische Romancier Amin Maalouf inzwischen als große Hoffnung des historischen Romans. In Die Reisen des Herrn Baldassare verknüpft er die Tradition geschichtlichen Erzählens mit der orientalischen Tradition des Geschichtenerzählens: So locker, spannend und amüsant hat uns bisher noch keiner die Welt des 17. Jahrhunderts näher gebracht. Historisches Wissen in aufregendem, exotisch schillerndem Gewand. Auch heute scheint es also noch einmalige Bücher zu geben. --Thomas Köster