Un soir de printemps 182. à Rome. Ce soir-là, le duc de B., un banquier fameux, donne un bal dans son nouveau palais de la Place de Venise. La princesse Vanina Vanini « jeune fille aux cheveux noirs et à l’œil de feu » illumine la soirée de sa beauté.

Vers minuit une nouvelle se répand dans le bal. Pietro Missirilli, un jeune carbonaro, détenu au fort de Saint-Ange , vient de s’échapper . Il se réfugie , déguisé en jeune fille chez le père de la princesse.

La princesse Vanina Vanini le soigne et tombe amoureuse de lui . Pour lui sauver la vie, elle n’hésite pas à dénoncer ses amis . Emprisonné, le jeune carbonaro la rejettera, lorsqu’il apprendra qu’elle a trahi les siens.

Ce court récit conte les destins tragiques d’un révolutionnaire idéaliste et d’une jeune princesse représentante d'un "monde voué à disparaître" et qui se berce d'illusions quant à sa survie : une histoire d'amour aussi tragique qu'impossible entre deux êtres passionnés que tout éloigne.